Yvain ou le Chevalier au lion : roman de Chrétien de Troyes, composé vers 1177. Un chevalier qui a délaissé la promesse pour l'amour se lance dans de folles aventures pour reconquérir l'estime de sa dame. Ce poème, où le merveilleux celtique se mêle à l'analyse psychologique, est le modèle parfait du roman courtois.

Yvain ou le Chevalier au lion appartient au cycle arthurien, de même que les autres œuvres de Chrétien de Troyes (Érec et Énide, le Chevalier à la charrette... ). Puisant dans le vivier des contes bretons de la Table ronde le héros de chaque aventure, l'auteur a élaboré autour du roi Arthur une ramification complexe, reflet d'une société idéale, fondée sur la vaillance et la courtoisie. Utilisant la tradition rassemblée en latin par Geoffroi de Monmouth, Chrétien a été le premier à ne plus se contenter de la linéarité de la chanson de geste et à donner une construction savante, consciente, qui se nomme elle-même : le roman.

Le Chevalier au lion s'articule autour de trois parties. La première introduit le motif récurrent de l'aventure de la fontaine par la tentative malheureuse de Calogrenant et la réussite d'Yvain qui triomphe du chevalier du château et épouse sa veuve, Laudine. Dans la deuxième, Yvain, encouragé par Gauvain, obtient de Laudine de s'absenter pendant un an afin de courir les tournois et maintenir sa valeur chevaleresque. Mais au terme de ce délai il manque à son engagement. La troisième partie est celle de la folie, déclenchée par la honte et le remords, suivie de la reconquête, sous le nom du Chevalier au lion, de sa réputation et de Laudine.

Yvain est le lieu de l'entrelacement et de la polyphonie. Plusieurs narrateurs rapportent plusieurs histoires. Certaines se juxtaposent dans un lien de cause à effet, d'autres retardent l'action annoncée, d'autres encore se déroulent en parallèle aux aventures du héros. Premier romancier, Chrétien de Troyes conserve l'emploi de l'octosyllabe et ponctue son récit d'un motif itératif (c'est-à-dire répété plusieurs fois) : celui de la fontaine qui revient sept fois scander la quête d'Yvain.

En se consacrant exclusivement à l'entretien de sa valeur au combat, Yvain manque à son devoir de courtoisie. La perte de la perfection chevaleresque le met au ban de la société et le plonge dans la folie. Pour retrouver son identité et le droit à l'amour de Laudine, il doit reconquérir son titre de chevalier. Ce parcours initiatique va faire de lui un nouvel Yvain dont la réputation parviendra jusqu'à Laudine.