COPERNIC (Nicolas) : (1473-1543)

Frappé par la complexité du système de l’astronome, géographe et mathématicien grec Claude Ptolémée (v.100 - v.170). (Héritier de toute la tradition scientifique et philosophique grecque, Ptolémée reprit, poursuivit et compléta les travaux de ses prédécesseurs. Sa Syntaxe mathématique, qui nous est parvenue dans sa traduction arabe, l'Almageste, renferme tout à la fois l'exposé des connaissances astronomiques et la description des instruments d'observation du ciel des Grecs ainsi qu'un traité complet de trigonométrie plane et sphérique. On y trouve présenté le célèbre système géocentrique du monde qui fit autorité jusqu'à la Renaissance : au centre de l'Univers trône la Terre, immobile ; autour d'elle se déploient les sphères célestes successives sur lesquelles se meuvent la Lune, le Soleil et les planètes ; la huitième sphère, très lointaine, à laquelle sont accrochées les étoiles, marque la limite de l'Univers.

                                    

Aboutissement des efforts de toute une lignée d'astronomes, ce système ne prétend pas décrire la réalité mais constitue seulement une représentation cinématique conforme aux observations de l'époque et aux principes de la physique d'Aristote), alors universellement accepté, Copernic reprend l'idée, déjà émise par certains auteurs de l'Antiquité comme Aristarque de Samos, d'une rotation des planètes, dont la Terre, autour du Soleil, considéré comme fixe. Cette hypothèse permet d'expliquer simplement des phénomènes tels que les mouvements apparents des planètes dans le ciel ou la variation cyclique de leur éclat apparent. Conscient des oppositions véhémentes qu'elle va susciter, notamment de la part des théologiens, Copernic en diffère pourtant longtemps la divulgation.

                                   

Publié en 1543, juste avant sa mort, au terme de longues années de réflexion et de recherche, son ouvrage fondamental, De revolutionibus orbium cœlestium, expose son système du monde héliocentrique, qui marque l'avènement de la conception moderne de l'Univers : toutes les planètes tournent autour du Soleil, en décrivant des orbites dont les dimensions sont infimes en regard de la distance des étoiles ; la Terre n'est qu'une planète comme les autres, animée d'un mouvement de rotation sur elle-même, en 24 heures, et d'un mouvement de révolution autour du Soleil, en 1 an ; sa rotation explique le mouvement diurne apparent de la sphère céleste, et sa révolution, l'alternance des saisons.

                                   

Cependant, à l'époque, aucun argument décisif ne pouvait être avancé pour prouver le mouvement de la Terre autour du Soleil. Aussi le système de Copernic eut-il d'abord beaucoup de détracteurs. Il fallut plus d'un siècle et les travaux de Tycho Brahe, de Kepler, puis surtout les découvertes de Galilée consécutives à l'invention de la lunette, ainsi que l'énoncé de la loi d'attraction universelle par Newton pour assurer son triomphe définitif.