Héraclès est le fils de Zeus et d'une mortelle Alcmène. Il n'est donc pas un dieu à part entière mais un demi-dieu. Le fait d'être un héros lui apporta autant de troubles que de succès. Dès sa naissance, Héra, la femme de Zeus, apprit la naissance de notre petit héros. Par jalousie, elle voulut le tuer et laissa deux serpents dans son berceau. Mais demi-dieu qu'il était, il les étrangla de ses deux mains potelées.

 Héraclès signifie en grec "la gloire d'Héra". Pour éviter tous risques, Héraclès fut confié à la chèvre Amalthée, qui se chargea de l'élever et de le nourrir avec la fameuse corne d'abondance. Etant devenu grand et fort, (et intelligent), Héraclès se rendit à Thèbes, où il épousa Mégara la fille de Créon. Il vécut une vie ordinaire avant que, quelques années plus tard, un excès de folie ne le prenne. Il tua alors sa femme et ses enfants. En punition, le roi Eurysthée lui ordonna alors l'exécution de dix travaux, mais comme Eurysthée refusera par deux fois de reconnaître le travail accompli par Héraclès (L'hydre de Lerne et les écuries d'Augias), Héraclès devra accomplir deux travaux en plus des dix imposés au départ.

1 - Le Lion de Némée :

C'est la première épreuve qu'imposa Eurystée à Héraclès : tuer le Lion de Némée. Héraclès dut alors se rendre dans la région de Némée où tout avait été détruit par le Lion. Il trouva tant bien que mal la caverne où vivait le monstre et tenta une première fois de l'atteindre avec son arc, mais les flèches rebondirent sur sa peau. Ce lion avait une peau aussi dure que de la pierre. C'est pour cela que même avec son épée Héraclès ne réussit pas à la transpercer. C'est d'ailleurs l'épée qui s'est brisée alors que le lion n'a rien senti. Héraclès essaya alors de l'assommer avec sa massue, mais là encore c'est la massue qui a le plus souffert. Il n'y avait rien à faire, aucune arme n'était assez puissante pour anéantir ce lion… Héraclès décida de bloquer une des deux sorties de la caverne par un filet, et entra par l'autre côté. Commença alors une lutte en corps à corps entre le Lion et Héraclès. Finalement, c'est en étouffant le Lion qu'Héraclès réussit son premier travail. S'assurant que le Lion était bien mort, Héraclès utilisa une de ses griffes aiguisées pour dépecer le Lion, se faire une armure avec sa peau et un casque avec son crâne.

2 - L'Hydre de l'Erne :

Vêtu de sa nouvelle armure en peau de lion, Héraclès fut envoyé dans la région de l'Erne pour tuer l'Hydre. L'Hydre était un monstre qui vivait dans les marécages, c'était un serpent géant à neuf têtes. Héraclès pensait qu'il aurait suffit de toutes les couper une fois pour en finir, mais non, lorsque l'Hydre perdait une tête, une nouvelle repoussait aussitôt à la place de l'ancienne. Héraclès combattait en vain. Heureusement, son cousin Iolaos, lui vint en aide, en cautérisant avec une torche l'extrémité de chaque cou de l'Hydre dont Héraclès avait ôté la tête. Si bien qu'il ne resta aucune tête, et qu'aucune ne repoussa. L'Hydre était vaincue. Héraclès trempa alors les pointes de ses flèches dans le sang de l'Hydre de manière à ce que les victimes de ses flèches meurent empoisonnées. L'Hydre était vaincue mais Eurysthée ne considéra pas ce travail comme accompli, car Héraclès avait reçu l'aide d'Iolaos alors qu'il n'en avait pas le droit.

3 - La biche de Cérynie :

Héraclès était fort, certes, mais sa force n'allait pas lui servir pour ce troisième travail. En effet Eurysthée lui ordonna de capturer la biche de Cérynie vivante. Elle avait des bois en or, et des sabots d'airain (cuivre et étain). Elle était tellement agile que même Artémis (Diane en latin), la déesse de la chasse, n'avait jamais pu la capturer. Héraclès la poursuivit pendant un an, et la biche l'entraîna de Cérynie jusqu'en Istrie. Lassée de toujours devoir fuir, la biche se rendit au mont Artemission et suivit le fleuve Ladon. Héraclès lança alors une flèche qu'il n'avait pas trempée dans le sang de l'hydre, juste entre le tendon et l'os de la jambe de la biche, sans la faire saigner. La biche immobilisée, Héraclès put la prendre sur son dos et l'emmena jusqu'à Mycènes, où l'attendait Eurysthée.

4 - Le sanglier d'Erymanthe :

Cette fois aussi, Héraclès dut capturer ce sanglier gigantesque vivant. Cela s'annonçait plus difficile que pour la biche, le sanglier était bien plus dangereux. Pour le capturer, Héraclès l'entraîna dans un ravin tapissé de neige pour amortir sa chute. Là, il l'enchaîna, et l'emmena au palais d'Eurysthée. Eurysthée avait tellement peur de ce sanglier, qu'il se cacha dans une jarre en bronze. Le quatrième travail était terminé.

5 - Les écuries d'Augias :

Augias était lui aussi un demi-dieu, fils d'Hélios et d'une mortelle. Il était le plus grand propriétaire de bétail du monde. Il possédait des taureaux et des chevaux par centaines. Or, cela faisait plus de trente ans que son domaine n'avait pas été nettoyé, l'odeur de la saleté polluait tous les alentours. Eurysthée demanda donc à Héraclès de nettoyer ces écuries en un jour. C'était une tâche répugnante, Héraclès n'avait pas le choix, cependant. Sans le dire à Eurysthée, Héraclès conclut un marché avec Augias et lui proposa de prendre un dixième de son troupeau s'il réussissait à nettoyer les écuries en un jour. Augias accepta et Héraclès se mit au travail. A l'aide de son cousin Iolaos, il détourna les deux fleuves voisins : l'Alphée et le Pénée, de sorte qu'ils passent à travers les écuries et nettoient toutes les terres d'Augias. Le travail fut terminé avant la nuit, mais Augias qui avait appris qu'Héraclès était sous les ordres d'Eurysthée, ne voulut pas accorder la récompense qu'il avait promise. Héraclès, qui contestait, fut bannit de l'Elide, et Eurysthée ne comptabilisa pas son travail comme accompli car il avait reçu l'aide de Iolaos et avait tenté de percevoir une récompense pour ce travail. Le cinquième travail avait été fait pour rien.

6 - Les oiseaux du lac Stymphale :

Les oiseaux du lac Stymphale étaient des animaux consacrés au dieu de la guerre Arès. Leur bec, leurs serres et même leurs plumes étaient en bronze, personne ne pouvait leur résister lorsqu'ils s'envolaient et lançaient leurs plumes tranchantes. De plus, le lac Stymphale était marécageux, Héraclès ne pouvait s'y aventurer. Il resta hésitant, croyant qu'il ne pouvait plus rien faire, quand, finalement, Athéna lui donna une crécelle (moulinet de bois qui sert à faire du bruit) en bronze, fabriquée par Héphaïstos. Héraclès se rendit alors au mont de Cyllène, et commença à agiter la crécelle qu'il venait de recevoir. Les oiseaux, intrigués par ce vacarme s'envolèrent tous en direction d'Héraclès. Celui-ci lança alors ses flèches empoisonnées et tua beaucoup de ces oiseaux. Il réussit à les faire fuir vers l'île d'Arès, où les Argonautes les retrouvèrent plus tard. Héraclès avait accompli son sixième travail.

7 - Le Taureau crétois :

Le taureau crétois dont Héraclès dut se charger est le père du Minotaure. Il aurait dû être sacrifié pour Poséidon, mais Minos, le roi de Crète, le cacha et le laissa vivant. Hélas ce taureau dévastait tout sur son passage, il n'y avait personne pour l'arrêter. Seul Héraclès en était capable. Il se battit contre le taureau à main nues, et réussit finalement à le maîtriser. Héraclès l'emmena alors à Mycènes. Eurysthée voulut sacrifier ce taureau en l'honneur d'Héra, mais celle-ci n'accepta pas ce présent, car il aurait contribué à la gloire de son beau-fils, Héraclès. Elle laissa alors le taureau fuir jusqu'à Athènes, où Thésée le sacrifia pour Athéna.

8 - Les juments de Diomède :

Diomède était le fils du dieu de la guerre Arès. Il régnait sur la ville de Thrace. C'était un roi qui possédait quatre juments appelées Deinos, Lampon, Podargos et Xanthos. Ces juments avaient la particularité de se nourrir de chair humaine, ainsi, Diomède donnait à manger à ses juments les naufragés qui arrivaient à Thrace. Héraclès fut envoyé pour mettre fin à cette cruauté et capturer les juments. C'est alors qu'il donna à manger aux juments, leur propre maître : Diomède. Les juments rassasiées, Héraclès n'avait plus à les craindre. Il les emmena au roi Eurysthée, qui considéra le huitième travail comme accompli. Plus tard Eurysthée relâcha les juments, qui, en allant vers le mont Olympe, se firent dévorer par des bêtes encore plus sauvages.

9 - La ceinture d'Hippolyte :

Hippolyte était la reine des amazones, de redoutables guerrières qui vivaient à Themiscyra. C'est la fille d'Eurysthée qui voulut que Héraclès lui ramena la ceinture en or qu'Ares avait offerte à Hippolyte. Ainsi, lorsque Héraclès demanda la ceinture à la reine des amazones, Hippolyte, séduite par Héraclès, lui donna de bon gré. Tout aurait pu être simple, si Héra ne s'était transformée en amazone et n'avait pas répandu la discorde en disant qu'Héraclès allait les attaquer. Les amazones se rassemblèrent pour attaquer le navire. Héraclès crut à une traîtrise d'Hippolyte, alors il la tua, ainsi que plusieurs amazones. Ce fut un massacre, et Héraclès retourna chez Eurysthée, lui présenter la ceinture en or d’Hippolyte. Le neuvième travail était terminé.

10 - Héraclès contre le monstre Géryon :

Héraclès, pour se procurer les bœufs de Géryon, dut voyager jusqu'aux extrêmes confins de l'Occident où ils paissaient, sur l'île mythique d'Érythie dans l'Océan. Hélios admira tant la témérité d'Héraclès qu'il lui donna sa nacelle d'or dans laquelle il avait l'habitude de naviguer jusqu'à Érythie. À la fin du voyage, Héraclès érigea deux colonnes (Calpée et Abyla), les colonnes d'Héraclès, une de chaque côté du détroit de Gibraltar. Ayant atteint l'île, Héraclès tua le chien Orthos, le bouvier (personne qui garde et conduit les bœufs) Eurytion et Géryon lui-même, qui était un monstre à trois corps ou un ogre à trois têtes, et il emporta son bétail soit dans la nacelle d'or, soit au cours d'un long voyage par voie terrestre en traversant l'Espagne, la France, l'Italie, et la Sicile, en atteignant même la mer Noire, et connaissant ainsi de nombreuses autres aventures avant de rentrer chez lui sain et sauf.

11 - Les pommes d'or du jardin des Hespérides :

Les pommes d'or du jardin des Hespérides désignent les pommes données par Gaïa à Héra comme cadeau de noces, et conservées par les Hespérides, filles d'Atlas dans un jardin aux confins du monde. Héraclès, qui était chargé de rapporter les pommes à Eurysthée, eut beaucoup de mal à trouver son chemin, et demanda à Prométhée de lui indiquer la direction du jardin. Celui-ci lui indiqua cette route, par reconnaissance pour l'avoir libéré du Caucase où il était enchaîné. Après avoir tué Ladon, le dragon qui gardait le jardin, il emporta les pommes. Selon certaines interprétations, les pommes d'or seraient en fait des oranges. En effet, les oranges étaient encore inconnues des Grecs et celles-ci ressemblent à des pommes d'une couleur étrange.

12 – La descente aux Enfers :

la descente aux Enfers est le dernier des douze travaux d'Héraclès, et le seul explicitement mentionné chez Homère. Héraclès, après avoir été au préalable initié aux mystères d'Éleusis, et avec l'aide des dieux Hermès et Athéna, descendit aux Enfers, près du cap Ténaron en Laconie. Alors qu'il se trouvait là, il libéra Thésée mais ne put en faire autant pour Pirithoos. C'est peut-être à cette occasion qu'Héraclès blessa le dieu Hadès lui-même d'une flèche, ainsi que le mentionne Homère. Héraclès attrapa le chien Cerbère aux trois têtes, en le saisissant au cou, puis il le ligota pour l'apporter à Eurysthée, mais le relâcha quelque temps après pour le rendre à son rôle de gardien des Enfers. Ce mythe suggère peut-être qu'en surmontant la mort, Héraclès gagna finalement l'immortalité.

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