Il est malaisé de préciser ce que l'on entend par l'humanisme de la Renaissance. Le mot implique tout d'abord la notion d'humanité, un sens de l'homme détaché des contingences du temps et du lieu, des croyances propres à son pays et à son époque. Ce qui caractérise les humanistes, c'est donc une attitude critique, un esprit de recherche et de libre examen.

Depuis le XIXe siècle, le terme d'« humanisme » désigne le mouvement de rénovation des lettres et de la pensée s'appuyant sur l'étude des textes antiques qui se dessina dès le XIIIe siècle en Italie et qui s'épanouit jusqu'au XVIe siècle dans l'ensemble de l'Europe de la Renaissance. Au sens restreint du terme, l’humanisme est donc d’abord une philosophie qui se consacre à l’étude et à la conservation, ainsi qu’à la transmission savante des « humanités » classiques, c’est-à-dire les œuvres des écrivains de l’Antiquité gréco-latines.

Conçue comme une réalisation, en l'homme, de sa spécificité de culture et de douceur, l'humanitas s'oppose chez les Romains à la virtus, qui épanouit les vertus mâles de courage et d'énergie. La philosophie, la poésie, toutes les formes de disciplines intellectuelles qui concourent à cet effet civilisateur sont dites « lettres humaines » (humanores litterae). Cet idéal est exprimé, par exemple, dans les traités de Cicéron et dans les écrits d'Horace.

C'est en ce sens que les savants qui retrouvent les textes latins peuvent s'enthousiasmer pour un idéal civil qui ne soit ni la sainteté ni l'héroïsme militaire, ces deux modèles médiévaux de perfection.

fragment d'une mosaïque provenant du couvent de Saint-Grégoire à Rome avec l'inscription en grec "gnôti sauton", c'est-à-dire "Connais-toi toi-même", Rome, musée national des Thermes.