3°) Les acteurs

Les acteurs de l'époque antique étaient aussi adulés que nos vedettes actuelles. Des murs sont couverts de louanges à leur égard : « Actius, idole du peuple, reviens-nous rapidement », ou « Pâris, seigneur de la scène» « Adorable Pâris». Cet acteur avait un cercle d'admirateurs appelé les « Amis de Pâris». Les acteurs portaient des masques représentant les personnages. Ces masques étaient comiques ou tragiques. Les acteurs jouaient des tragédies, des mimes, des comédies et des farces ou attelanes. Ces dernières étaient particulièrement populaires.

 

XXIX - L’AMPHITHÉÂTRE

1°) Un endroit pour mourir

Les amphithéâtres étaient réservés à des combats de gladiateurs, très populaires dans le sud de l'Italie avant de l'être à Rome plus tard. Capoue, une cité à 40 kilomètres au nord de Pompéi, possédait les meilleures écoles de gladiateurs. On distinguait alors de nombreuses catégories de combattants, empruntées aux différentes armées auxquelles s'étaient mesurés les Romains. Les Samnites, originaires de la région, donnèrent ainsi leur nom à une catégorie de gladiateurs reconnaissable à ses armes. De forme ovale, l'amphithéâtre, comme le théâtre, comprenait, de bas en haut : l’ima cavea (cinq rangs), la media cavea (douze rangs) et la summa cavea (dix huit rangs). 20 000 personnes pouvaient y prendre place, soit la population de Pompéi et des cités environnantes. Deux grandes entrées, une au nord et l'autre au sud, donnaient accès à l'arène. Les corps étaient évacués par la porte de la Mort, un étroit passage aménagé à l'ouest de l'arène.

2°) Une émeute dans l'arène

L'excitation des spectateurs dégénérait parfois en bagarres sanglantes, telle celle de 59 apr. J.-C., représentée par une peinture (ci-contre). Ce jour-là, l'amphithéâtre était plein à craquer ; des habitants particulièrement excités de Pompéi et de Nuceria, une cité voisine, en vinrent aux mains. Des Nucériens furent tués ou blessés. L'empereur ordonna, sur plainte de Nuceria, la fermeture des arènes pour dix ans.

 

3°) Les gladiateurs

Ils se recrutaient essentiellement parmi les esclaves ou les criminels condamnés. Leur espérance de vie ne dépassait guère quelques semaines. Lors des combats, la plupart de ces malheureux, enrôlés dans les écoles de gladiateurs, étaient opposés à des professionnels. Si horrible que pût être le sort d'un gladiateur, un avenir brillant s'offrait à lui s'il avait l'habileté ou la chance de survivre suffisamment longtemps. Gloire et richesse lui étaient alors acquises au même titre que les acteurs à la mode. La foule épargnait en général sa vie en cas de défaite. Et, finalement, il pouvait obtenir sa retraite et sa liberté.

Les gladiateurs étaient logés dans une caserne située derrière le grand théâtre. Des pièces d'armure ont été découvertes lors des fouilles ; un cachot renfermait encore les corps de quatre gladiateurs oubliés par leurs entraîneurs lors de l'éruption. Dix-huit autres corps ont été également retrouvés à l'intérieur du camp : parmi eux, celui d'une femme chargée de riches bijoux. Quelque femme de patricien, sans doute, venue rejoindre un héros de l'arène...

XXX - DANS L’ARÈNE

1°) Les gladiateurs et leurs « fans»

De nombreuses inscriptions, à Pompéi, ont les gladiateurs pour sujets. Certaines annonçaient simplement le programme des jeux : « Decimus Lucretius Satrius Valens, flamine (prêtre chez les Romains) perpétuel de l'empereur Néron, et son fils Decimus Lucretius Valens feront combattre trente paires de gladiateurs à Pompéi du 8 au 12 avril. Il y aura une chasse aux fauves et le velum sera tendu.» D'autres inscriptions célébraient les gladiateurs adulés par les foules. Les femmes en étaient éprises et le bourreau de l'arène devenait aussi celui des cœurs, tel ce «Celadus, gloire et coqueluche des filles». Des graffiti résumaient d'une phrase la carrière des gladiateurs : « Auctus de l'école julienne a remporté cinquante victoires.» « Quintus Petronius Octavius a obtenu sa liberté au bout de trente-trois combats.»

2°) Les différents gladiateurs

A côté du Samnite figuraient d'autres types de gladiateurs. Le Thrace, qui tirait son nom de son pays d'origine (la Thrace au sud-est de l’Europe: Grèce du nord et Turquie) ; l'hoplomachus (ou hoplomaque), lourdement armé ; le myrmillon (ou mirmillon), coiffé, dit la tradition, d'un casque sur lequel était représenté un poisson de mer (murma). Le rétiaire, armé d'un filet de pêcheur et d'une fourche à trois dents, était opposé au secutor, muni d'un casque à visière, d'un bouclier et d'une épée. Des gladiateurs vêtus en anciens Bretons combattaient sur un char tiré par des chevaux. D'autres, les bestiarii, combattaient des animaux sauvages.

3°) Le combat

Une parade ouvrait les jeux. Les gladiateurs défilaient dans l'arène. Des combats simulés, chargés de chauffer le public, précédaient les véritables combats qui opposaient deux gladiateurs entre eux. Un orchestre jouait durant les affrontements. La foule, elle, encourageait de la voix les deux hommes aux prises. Le combat durait jusqu'à ce qu'un des deux gladiateurs fut sévèrement touché. Les trompettes sonnaient alors et l'arbitre s'interposait. Le blessé demandait grâce en levant le pouce de la main gauche. En théorie, seul l'organisateur des jeux pouvait décider de son sort ; en fait, la décision appartenait à la foule : elle le graciait s'il s'était bien défendu ; elle ordonnait au vainqueur de l'achever dans le cas contraire.

Combat de gladiateurs à l'amphithéâtre de Pompéi. Au premier plan, un combat oppose un secutor à un rétiaire. Ce dernier est blessé et a perdu son filet. Seule sa rapidité peut maintenant le sauver. Un officiel, déguisé en Charon, le nocher (pilote d'un bateau, ici d’une barque) des Enfers, attend à l'arrière-plan avec son maillet.

Un officiel, déguisé en Charon (personnage de la mythologie grecque qui, moyennant une obole, fait passer aux morts, dans sa barque, les fleuves des Enfers), s'assurait alors à coups de maillet sur le front de la réalité de son décès avant de le faire évacuer par des serviteurs qui traînaient son corps à l'aide de crochets.

On affichait les résultats à la fin des jeux. Thrace-myrmillon : victoire - Pugnax de l'école de Néron - 3 combats ; mort - Muranus de l'école de Néron - 3 combats. Hoplomachus-Thrace : victoire - Cycnus de l'école de César - 8 combats ; épargné - Atticus de l'école de César - 14 combats.

XXXI - PETIT LEXIQUE

Ala: Pièce latérale donnant sur l'atrium.

Alveus: Baignoire.

Antéfixe: Ornement de sculpture qui décorait le bord des toits tout en masquant le vide des tuiles creuses.

Apodyterium: Vestiaire des bains.

Architrave: Linteau formant une barre horizontale reposant directement sur deux colonnes.

Atrium: Cour intérieure dans la maison italique primitive.

Bulla: Petit médaillon en forme de bulle porté par les garçons de naissance libre jusqu'à l'âge adulte.

Cavea (ima, media et summa): Gradins inférieurs, du milieu et supérieurs au théâtre et à l'amphithéâtre.

Clientes: Membres de familles pauvres, esclaves affranchis, voire étrangers. Tous les matins, ils venaient saluer leur patronus.

Cubiculum: Chambre à coucher.

Décurion: Magistrat municipal.

Dolia: Grandes jarres.

Fauces: Couloir commandé par la porte d'entrée de la maison et conduisant à l'atrium.

Furnus: Fourneau.

Hoplomachus: Gladiateur lourdement armé.

Hortus: Jardin.

Hypocauste: Système de chauffage des bains.

Imbrex: Tuile creuse de jointure.

Insula: Îlot de maisons dans une cité romaine.

Italiotes ou Italiques: populations anciennes, venues du Nord (Bohème ?) et qui pénétrèrent en Italie au cours du IIe millénaires av. J.-C., formant plusieurs peuples indo-européens vivant en des territoires bien limités : les Latins, (en Latium entre le Tibre, la mer Tyrrhénienne et le mont Albain), les Eques et les Volsques ( au nord et à l'est du Latium), les Sabins et les Ombriens (dans les montagnes à l'est du Tibre), les Samnites (dans les Abruzzes face à la riche Campanie, autour du Golfe de Naples).

Labrum: Vasque à ablutions dans les bains.

Lapilli: petits fragments de lave ou de roches projetés par les volcans.

Lararium: Petit autel en bois, à fronton triangulaire, qui abrite l'image peinte ou la statuette des Lares, dieux protecteurs du foyer.

Orchestra: Place semi-circulaire où évoluait le chœur dans le théâtre grec.

Oscillum: Disque décoratif en marbre suspendu entre les colonnes des portiques.

Palestre: Terrain de jeux ou d'exercices aux bains.

Patère: Petite coupe à libation sans pied ni anses.

Patronus: Protecteur et défenseur des clientes qui lui sont fidèles.

Pax Romana: La paix Romaine.

Pergola: Petite construction ornementale installée dans un jardin.

Rétiaire: Gladiateur se battant à l'aide d'un filet de pêche et d'un trident.

Tablinum: Pièce centrale donnant sur l'atrium.

Tegula: Tuile plate romaine.

Thermopolium: Cabaret où l'on vendait des boissons chaudes. Bistrot.

Tuf: Pierre volcanique servant de matériau de construction.

Velum: Bâche tendue au-dessus d'un théâtre ou d'un amphithéâtre.

Voie: Rue romaine.