L'âge qui va suivre l'époque néolithique, l'âge du bronze, débute vers le deuxième millénaire avant J.-C. Dans les trois ou quatre derniers siècles de cet âge, le fer apparaît, d'abord comme matière décorative et puis comme outil. On peut dire que l'âge du fer (de 900 à 100 avant J.-C.) correspond à l'âge historique de l'empire celte.

En effet, les Celtes, venus de l'Europe centrale, entrent dans l'histoire, au Ve siècle avant notre ère, par les œuvres des premiers historiens grecs, Hérodote et Hecatée de Milet. Ceux-ci situent les Celtes dans les territoires au-delà des Alpes jusque vers les rivages de l'océan du Nord. C'est dire qu'ils occupaient déjà au moins une grande partie de la Gaule.

Vers la fin du quatrième siècle avant notre ère, en 390, des Celtes, des Gaulois donc, venus de la plaine du Pô saccagèrent et brûlèrent Rome, alors simple bourgade : c'est le fameux épisode des oies du Capitole : sur la colline se trouvait le temple de Juno Moneta , près de l'atelier monétaire, où l'on gardait des oies consacrées à Junon. Selon la légende, les oies du Capitole sauvèrent en partie Rome en prévenant par leurs cris le général et consul romain Manlius et les habitants de la ville de l'attaque nocturne des Gaulois. Ces derniers, toutefois vainqueurs, ne consentirent à s'en aller qu'après le paiement d'une énorme rançon : une tonne d'or.

Au IVe siècle un autre historien, Ephore, parle des Celtes comme l'un des quatre grands peuples du monde barbare et décrit leur domaine comme étant toute l'Europe, de l'est à l'ouest. Au troisième siècle avant notre ère, des Celtes envahissaient la Grèce et pillaient Delphes, puis fondaient un royaume en Asie Mineure la Galatie. C'est peut-être (aucun historien ne peut l'affirmer d'une façon certaine), du nom grec donné à ces Celtes, Galates, que viennent les noms romains de Galli. désignant les Celtes, et de Gallia désignant le pays qu'ils occupaient au-delà des Alpes et en Italie du nord. Telle serait l'origine des termes « Gaulois » et « Gaule ».